Em biologia marinha chamam-se microalgas às algas unicelulares, embora estas possam estar associadas em colónias, por vezes de grandes dimensões. As microalgas, não só perfazem uma grande parte do plâncton– e têm sido considerado responsáveis pela maior parte do oxigénio da atmosfera terrestre-, mas também são a base de algumas redes tróficas.
O fitoplâncton (microalgas) é formado por plantas microscópicas que se encontram na coluna de água. Os organismos do fitoplâncton são a base da teia alimentar aquática servindo de alimento ao zooplâncton e outros organismos. São produtores primários (seres autotróficos) que usam a clorofila para converter a energia solar, sais minerais e dióxido de carbono em compostos orgânicos. Por necessitar da energia solar para o seu desenvolvimento, o fitoplâncton vive na zona mais superficial da coluna de água, na zona eufótica.
As microalgas são potencialmente adequadas para a produção de combustíveis. O cultivo de microalgas apresenta várias características interessantes: custos relativamente baixos para a colheita e transporte e menor gasto de água, comparados aos de cultivo de plantas; pode ser realizado em condições não adequadas para a produção de culturas convencionais. As microalgas apresentam maior eficiência fotossintética que os vegetais superiores e podem ser cultivadas em meio salino simples; além disto, são eficientes fixadoras de CO2.
A participação neste projecto permitirá consciencializar os envolvidos para a problemática ecológica, ambiental e social, intervindo de forma activa e crítica, numa área científico-tecnológica em grande desenvolvimento.
